快速成型系統可以根據零件的形狀，每次制做一個具有一定微小厚度和特定形狀的截面，然后再把它們逐層粘結起來，就得到了所需制造的立體的零件。當然，整個過程是在計算機的控制下，由快速成形系統自動完成的。
快速成型可以在無需準備任何模具、刀具和工裝卡具的情況下，直接接受產品設計（CAD）數據，快速制造出新產品的樣件、模具或模型。因此，RP技術的推廣應用可以大大縮短新產品開發周期、降低開發成本、提高開發質量。由傳統的"去除法"到今天的"增長法"，由有模制造到無模制造，這就是RP技術對制造業產生的革命性意義。
快速成型技術的基本原理是：
將計算機內的三維數據模型進行分層切片得到各層截面的輪廓數據，計算機據此信息控制激光器（或噴嘴）有選擇性地燒結一層接一層的粉末材料（或固化一層又一層的液態光敏樹脂，或切割一層又一層的片狀材料，或噴射一層又一層的熱熔材料或粘合劑）形成一系列具有一個微小厚度的的片狀實體，再采用熔結、聚合、粘結等手段使其逐層堆積成一體，便可以制造出所設計的新產品樣件、模型或模具。